Geschichtlich beschreibt die Moderne eine Kunst- und Architekturepoche mit unterschiedlichen Strömungen, die zeitlich nicht genau voneinander abgrenzbar sind. Zugleich steht der Begriff Modernismus für eine weltweit verbreitete Formensprache, die einheitlichen Grundsätzen folgt. 

Die Prinzipien der Klassischen Moderne entwickelten sich Anfang des 20. Jahrhunderts als Gegenentwurf zum Historismus, der sich Stilrichtungen vergangener Jahrhunderte zum Vorbild nahm. Architekten/-innen der Klassischen Moderne wendeten sich zunehmend von der prunkvollen Ästhetik ab und fokussierten sich stärker auf die Funktionalität von Gebäuden. 

Ansätze der modernen Architektur fanden sich bereits Mitte des 19. Jahrhunderts in der englischen Arts and Crafts-Bewegung und in Kunstströmungen wie dem Jugendstil zur Jahrhundertwende. Die Klassische Moderne lässt sich grob auf die Jahre zwischen 1910 und 1960 datieren, in denen sich verschiedene Unterströmungen entwickelten, wie zum Beispiel: 

• Expressionismus 

• Neue Sachlichkeit und Neues Bauen 

• Bauhaus 

• Internationaler Stil 

• Funktionalismus 

• Brutalismus 

Während beim Expressionismus geschwungene und gezackte Formen vorherrschten, lag der gestalterische Fokus moderner Architekten ab den frühen 1920er Jahren stärker auf der Zweckbetonung von Gebäuden und dem Verzicht von dekorativen Elementen. Diese „Neue Sachlichkeit", auch als Neues Bauen bekannt, folgte dem Anspruch, die Gestaltung nicht von ästhetischen Ideen abzuleiten. Dies führte unter anderem dazu, dass Stahlträger und andere Bauteile wie Versorgungsleitungen, Rohre und Betonwände nicht verdeckt oder verputzt wurden. 

Aus der Neuen Sachlichkeit entwickelte sich auch das Bauhaus, das auf klare Ordnung und eine gewisse Einfachheit durch geometrische Formen wie Kuben setzte. Der verwandte Funktionalismus gewann vor allem beim Wiederaufbau nach dem Zweiten Weltkrieg an Bedeutung. 

Eine weitere wichtige Strömung der Klassischen Moderne ist der sogenannten Internationale Stil, der sich in den 1920er Jahren zunächst in Europa und später in den Vereinigten Staaten durchsetzte. Bis heute entsprechen viele Bürogebäude und Wolkenkratzer in den USA den Prinzipien des modernen Stils. 

Aufgrund der zahlreichen Strömungen unterscheiden sich moderne Bauwerke mitunter erheblich in ihrem Erscheinungsbild. Dennoch gibt es wiederkehrende Merkmale, die formalen und technischen Grundsätzen folgen. Typisch sind zum Beispiel Baumaterialien wie Stahl, Glas und Spannbeton. Die Architekturtheorie ist außerdem von den Leitsätzen zweier Vorreiter dieser Epoche geprägt: Form follows function („Die Form folgt der Funktion") von Louis Sullivan und Less is more („Weniger ist mehr") von Ludwig Mies van der Rohe. 

Die reduzierte, geradlinige Bauweise führt gelegentlich zu dem Missverständnis, die moderne Architektur ließe nur strikte geometrische Formen zu. Allerdings zeigen Strömungen wie der Expressionismus oder auch der Brutalismus, dass moderne Architektur weitaus vielseitiger und experimenteller sein kann. 

Die typischen Merkmale der Klassischen Moderne sowie ihren Strömungen verdeutlichen wir Ihnen an drei Beispielen. 

1. Eames House in Los Angeles 

Vier Jahre lang arbeitete das Paar Charles und Ray Eames an dem Entwurf für ihr privates Wohnhaus und Atelier in Los Angeles. Im Rahmen eines Fallstudien-Programms der Zeitschrift Arts & Architecture wollten sie ein Haus entwerfen, das den modernen Alltag widerspiegelt. Mit einem ebenso künstlerischen wie pragmatischen Ansatz schufen sie 1949 ein „Meisterwerk der Moderne".
 

Das Eames House besteht aus zwei geradlinigen Stahlboxen, deren Konstruktion mit schwarz lackierten Stahlträgern und Glasflächen von farbigen Rechtecken durchbrochen ist. Die klaren geometrischen Formen und technischen Materialien der fünf Meter hohen Fassade stehen im Kontrast zur grün bewachsenen Umgebung.